Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы семейства, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Отмеченный наградами ветеран, он является надеждой рода и не намерен ввязываться в жестокий криминальный бизнес семьи.
Однако Дон Корлеоне, придерживающийся традиционных устоев, сталкивается с новой реальностью. На смену прежним порядкам приходят другие правила, а некоторые влиятельные фигуры стремятся эти порядки изменить. На фоне этих противоречий на самого Дона Вито совершается покушение.